Frank Drake é um astrônomo e astrofísico norte-americanonascido em 28 de maio de 1930. Ele é conhecido por seu trabalho no campo da astrobiologia e por seus esforços pioneiros em tentar buscar evidências de vida extraterrestre inteligente. Uma das contribuições mais famosas de Drake é a “Equação de Drake”, que ele desenvolveu em 1961.

A Equação de Drake é uma fórmula que busca estimar o número de civilizações extraterrestres na nossa galáxia, a Via Láctea, com as quais poderíamos potencialmente comunicar. A equação é composta por vários fatores multiplicativos que consideram vários aspectos relevantes para a existência de civilizações tecnológicas avançadas. A fórmula é geralmente escrita assim:

Onde:

N é o número de civilizações extraterrestres em nossa galáxia com as quais poderíamos ter chances de estabelecer comunicação.

R* é a taxa de formação de estrelas em nossa galáxia.

fp é a fração de tais estrelas que possuem planetas em órbita.

ne é o número médio de planetas que potencialmente permitem o desenvolvimento de vida por estrela que tem planetas.

fl é a fração dos planetas com potencial para vida que realmente desenvolvem vida.

fi é a fração dos planetas que desenvolvem vida inteligente.

fc é a fração dos planetas que desenvolvem vida inteligente e que têm o desejo e os meios necessários para estabelecer comunicação.

L é o tempo esperado de vida de tal civilização.

Drake forneceu valores baseados nas suas pesquisas:

R* – estimado em 1/ano.

fp – estimado entre 0,2 a 0,5.

ne – entre 1 a 5.

fl – estimado em 1.

fi – estimado em 1.

fc – estimado em 0,1 a 0,2.

L – estimado entre 1000 a 100,000,000 de anos.

Inserindo os menores valores acima na equação, obtemos um resultado de N= 20. Já inserindo os maiores resultados obtemos o valor máximo de N= 50,000,000. Drake afirma que, dadas as incertezas, a reunião original concluiu que N≈L, e provavelmente havia entre 1000 e 100.000.000 de civilizações na galáxia Via Láctea.

A equação é mais frequentemente usada como uma ferramenta conceitual para estimar o número de civilizações, e os valores para os fatores na equação são frequentemente desconhecidos e sujeitos à especulação. A equação destaca a complexidade e a interdependência de muitos fatores que afetam a probabilidade de detecção de vida extraterrestre. Embora não forneça uma resposta definitiva, a Equação de Drake estimulou o pensamento sobre a busca por vida no universo e a exploração de estratégias para detecção de civilizações extraterrestres.